Wie geboren is vóór 1957 geniet mogelijk van een zekere bescherming tegen de griep A/H1N1. In de herfst lijkt het bijgevolg verkieslijk het nieuwe griepvaccin eerst aan de jongeren toe te dienen.
Een stand van zaken van de griepvirussen
We moeten goed beseffen dat griepvirussen in staat zijn om te muteren, wat betekent dat ze kunnen veranderen en een andere vorm aannemen. Dat is nu net wat met de seizoensgriep gebeurt. Daarom moet ook elk jaar een nieuw griepvaccin ontwikkeld worden om ons elke winter tegen de gewone griep te beschermen.
Het kan bovendien ook gebeuren dat een dierlijk griepvirus (vogel, varken…) overgedragen wordt op de mens. Dat is onlangs dus gebeurd met de griep A/H1N1, vandaar de naam 'varkensgriep' om de oorsprong van het virus aan te duiden. Voor de mens is dat virus dan helemaal nieuw. En vermits niemand immuun is tegen het nieuwe virus, kan het gemakkelijk leiden tot een wereldepidemie of pandemie.
Er bestaan drie grote soorten griepvirussen: A, B en C. De A-griep, de meest geduchte, kan tot pandemieën leiden. De virussen worden vervolgens gerangschikt in functie van de eiwitten waaruit hun omhulsel bestaat: hemagglutinine (van H1 tot H16) en neuraminidase (van N1 tot N9). De huidige grieppandemie is te wijten aan een virus A/H1N1. De Spaanse griep uit 1918 was het gevolg van hetzelfde virus. Andere pandemieën werden veroorzaakt door een virus A/H2N2 in 1957 en een virus A/H3N2 in 1968.
Waarom zouden mensen geboren vóór 1957 beschermd zijn tegen het virus van de A-griep?
Doodeenvoudig omdat die mensen mogelijk reeds in contact geweest zijn met een virus A/H1N1 dat tot 1957 in omloop was. Wie vóór 1957 geboren is, is dus wellicht al in contact geweest met een virus A/H1N1 en heeft misschien al een zekere vorm van immuniteit ontwikkeld. Wie later geboren is, heeft geen immuniteit opgebouwd tegen het virus en is dus kwetsbaar.
Een epidemiologisch onderzoek van de eerste ernstige gevallen die zich in Mexico hebben voorgedaan, lijkt deze stelling te bevestigen. Mensen die geconfronteerd werden met een ernstige pneumopathie (complicatie van de griep) die het gevolg was van het nieuwe virus A/H1N1, waren inderdaad vooral jonge mensen met een leeftijd variërend van 25 tot 44 jaar.
Elk jaar wordt vastgesteld dat de ernstige complicaties van de seizoensgriep de kwetsbaarste personen treffen, onder meer kinderen jonger dan vier jaar en oudere mensen. Daarom wordt aan mensen ouder dan 65 jaar sterk aangeraden zich te laten inenten. Tijdens epidemieën van seizoensgriep, vertegenwoordigt de leeftijdscategorie boven 75 jaar zowat 51% van de sterfgevallen ten gevolge van pneumopathie. In het geval van de griep A/H1N1, is dat slechts 5%.
In tegenstelling tot wat men normaal zou verwachten, zijn jonge mensen dus kwetsbaarder voor het nieuwe virus A/H1N1 dan oudere mensen, waarschijnlijk omdat dezen reeds vóór 1957 in contact zijn geweest met het virus.
Het is dus aan de jongste generaties dat men de voorrang zal moeten geven bij het vaccineren tegen het virus A/H1N1.