Wiegendood is nog steeds de belangrijkste doodsoorzaak bij kinderen jonger dan één jaar en specialisten stellen talrijke vragen. Bovendien is wiegendood moeilijk te voorkomen. De ontdekking dat een zenuw betrokken zou kunnen zijn, opent echter nieuwe perspectieven.
70 sterfgevallen per jaar te wijten aan wiegendood
De schatting is dat er in België jaarlijks 70 pasgeborenen overlijden ten gevolge van wiegendood.
Het gaat dan hoofdzakelijk om baby's tussen 2 en 5 maanden.
Te vroeg geboren worden, een laag geboortegewicht en familiale antecedenten van wiegendood werden reeds aangewezen als risicofactoren, maar de exacte oorzaken zijn nog steeds onbekend.
Dit gebrek aan duidelijkheid wekt de belangstelling van talrijke onderzoekers. Naar het voorbeeld van Pascal Bousquet en zijn team van de Faculteit Geneeskunde van de Universiteit van Straatsburg en de Universitaire Ziekenhuizen van Straatsburg.
Te actieve nervus vagus
Gedurende meer dan tien jaren hebben pediaters, farmacologen en moleculaire biologen onderzoek gedaan naar het hart van baby's die overleden waren aan wiegendood. Ze hebben de resultaten vergeleken met hartjes van baby's van wie het overlijden niets met het hart te maken had. De onderzoekers hebben bij de eerste groep een grotere aanwezigheid van specifieke acetylcholinereceptoren vastgesteld dan bij de tweede groep. Deze moleculen beïnvloeden de activiteit van de nervus vagus, een zenuw die het hart afremt. Wanneer deze zenuw te actief is, kan dat leiden tot een belangrijke vertraging van het hartritme en in extreme gevallen zelfs tot een hartstilstand.
De ontdekking van deze Straatsburgse onderzoekers suggereert dus dat er een verband zou kunnen zijn tussen wiegendood en een abnormaal hoge activiteit van de nervus vagus.
Is in de toekomst een opsporing van wiegendood mogelijk?
Volgens de auteurs van dit onderzoek, is deze ontdekking belangrijk omdat ze het mogelijk maakt een duidelijke risicofactor aan te duiden die bovendien beïnvloed kan worden. Op termijn hopen de onderzoekers dat hun werk zal uitmonden in de ontwikkeling van een screeningstest voor het risico op wiegendood, en dat op basis van een eenvoudige bloedproef en een preventieve behandeling.
"Cardiac Muscarinic Receptor Overexpression in Sudden Infant Death Syndrome", PLoS ONE, maart 2010.