De inplanting van een oogprothese leverde positieve resultaten op. Bemoedigende perspectieven dus voor blindgeborenen bij wie de oogzenuw intact is gebleven.
Stimulatie van de oogzenuw
In 1998 werd in het UZ Sint-Lucas in Brussel voor het eerst een oogprothese ingeplant door stimulatie van de oogzenuw. Dit experiment bevestigde dat er lichtwaarnemingen (fosfenen) kunnen worden verkregen. Daarbij wordt op een bril een camera bevestigd die de signalen kan omzetten die worden verkregen door middel van een processor, aangebracht aan de riem van de patiënt. Vervolgens kan de camera het resultaat via transcutane antennes doorsturen naar de ingeplante prothese. De camerabeelden worden vereenvoudigd en vertaald in de vorm van stimulaties die lichtwaarnemingen genereren. De onderzoekers zijn erin geslaagd die fosfenen te doen ontstaan op bepaalde plaatsen van het gezichtsveld van de blinde. Die leerde tekens te herkennen die op drukletters lijken en slaagde er ook in om voorwerpen te herkennen op een tafel en ze vast te nemen. De prothese kan alleen werken als de oogzenuw nog intact is, ook al is de patiënt volledig blind. Aangezien de hersengebieden die de visuele informatie verwerken, zich ontwikkelen in de kindertijd, beschikken alleen personen die na deze periode blind zijn geworden, over de visuele structuren die de signalen van de prothese kunnen interpreteren. Dat is onder meer het geval bij personen met pigmentretinopathie, een vanaf de kinderjaren optredende degeneratieve aandoening van de gezichtscellen die het licht ontvangen.
Verder onderzoek
Tijdens de vijf jaar durende studie verdroeg de proefpersoon het systeem perfect en werd er geen enkele verslechtering vastgesteld. Ook al lijken de resultaten misschien bescheiden, toch vinden de Brusselse onderzoekers ze baanbrekend, aangezien ze heel wat verbeteringsmogelijkheden hebben vastgesteld. Vandaar dat ze hebben besloten om meer vrijwilligers op te nemen in hun onderzoek. Als blijkt dat de oogfuncties voldoende hersteld worden, zal het toch nog jaren duren vóór er een oogprothese wordt ontwikkeld die bruikbaar is in het dagelijkse leven.