Tijdens je ademhaling gaat er lucht via de neus en de luchtpijp naar steeds kleiner wordende luchtwegen, de bronchiën. De bronchiën vertakken zich tot nog kleinere doorgangen, de bronchioli, en uiteindelijk tot heel kleine trosjes dunne, tere zakjes, de longblaasjes (medische benaming: alveoli). In de longblaasjes wordt koolstofdioxide in het bloed omgewisseld voor zuurstof.
Pneumonitis valt onder de categorie 'interstitiële longziekten'. Dat zijn aandoeningen die chronische ontsteking en littekenvorming van de longblaasjes en hun ondersteunende structuren (interstitieel weefsel = tussenweefsel) kunnen veroorzaken. Vanwege het littekenweefsel kunnen de longblaasjes niet op de juiste manier zuurstof aan de bloedsomloop afgeven. In sommige gevallen hoopt zich in de longholten vocht op, waardoor het ademhalen nog moeilijker gaat.
Pneumonitis kan verschillende oorzaken hebben, zoals blootstelling aan allergieverwekkende stoffen, straling en bepaalde soorten chemicaliën. Symptomen van pneumonitis zijn bijvoorbeeld kortademigheid en hoesten. De behandeling hangt af van de onderliggende oorzaak van pneumonitis; om de ontsteking te verminderen kunnen zuurstof en ontstekingsremmers worden voorgeschreven.