Op de eerste Wereldmalariadag op 25 april vroegen de Verenigde Naties wereldwijde aandacht voor malaria. In Afrika sterft er volgens Unicef elke dertig seconden een kind. Nochtans kan malaria met een eenvoudig muskietennet en enkele geneesmiddelen bestreden worden.
Eén van de belangrijkste doodsoorzaken in Afrika
Sinds 2001 hielden de Afrikaanse staten een eigen Afrika Malariadag op 25 april. Vorig jaar besloot de Wereldgezondheidsorgansiatie (WGO) de actie uit te breiden tot de hele wereld. Over malaria is volgens de WGO immers te vaak nog te weinig geweten.
Ongeveer 40 procent van de wereldbevolking maakt kans om malaria op te lopen. 500 miljoen mensen geraken elk jaar zwaar ziek van malaria. Eén miljoen onder hen overleeft malaria niet.
Vooral Afrika wordt zwaar getroffen. Daar is malaria momenteel één van de belangrijkste doodsoorzaken. Bij één op de Afrikaanse vijf kinderdoden was malaria in het spel. Een gemiddeld Afrikaans krijgt tussen 1,6 en 5,4 keer malaria per jaar. Zwangere vrouwen zijn extra kwetsbaar. Zij lopen risico op vroeggeboortes, het afsterven van de foetus, moederlijke bloedarmoede en een laag geboortegewicht van hun kinderen.
Koorts, hoofdpijn en misselijkheid
Tot de 20ste eeuw kwam de ziekte ook nog voor in koudere, noordelijker streken. Eerst dacht men dat malaria overgedragen werd door slechte lucht in moerasgebieden. Vandaar de naam 'mal - aria'. Die betekent letterlijk 'slechte lucht' in het Italiaans.
Malaria wordt wel overgedragen door beten van anophelesmuggen besmet met de parasiet 'plasmodium'. Die nestelt zich na de beet in de lever van de mens en tast daar de rode bloedcellen aan. Dode rode bloedcellen snijden bij het meest voorkomende type van malaria de bloedtoevoer naar belangrijke organen af. Bij de symptomen horen de typische koortsaanvallen, hoofdpijn en misselijkheid, goed tien dagen na de muggenbeet.
Malaria kan relatief eenvoudig voorkomen worden. Een muskietennet is daarbij de belangrijkste preventieve maatregel. Ook insecticide is effectief om de muggen uit te roeien. In Europa en Noord-Amerika werden de muggen met succes bestreden door onder andere ondiep, stilstaand water droog te leggen.
