De hersenen bestaan uit miljoenen onderling verbonden zenuwcellen, de neuronen. Deze neuronen moeten met elkaar communiceren zodat we kunnen denken, bewegen of voelen. De neuronen communiceren door chemische signalen, neurotransmitters, te versturen en te ontvangen. Nadat een neurotransmitter door een neuron is afgegeven, overbrugt deze een opening, synaps genoemd, en bindt zich vervolgens aan een receptor op een ander neuron. Zo wordt het prikkelsignaal doorgegeven.
Anders dan gewone zwaarmoedigheid, droefheid of verdriet, is depressie een toestand waarbij iemand zich onbeheersbaar en overweldigend ongelukkig voelt, zo erg dat het hem of haar vaak totaal 'uitblust'. Depressieve mensen kunnen niet helder meer denken en zijn niet in staat om hun normale bezigheden uit te voeren. Ze hebben geen belangstelling voor eten en slapen slecht, of ze doen die dingen juist in overdreven mate. Depressieve mensen kunnen zelfs zelfmoordgedachten hebben.
Depressiviteit kan het gevolg zijn van een emotionele gebeurtenis in iemands leven, maar ook van een verlaagd serotoninegehalte. Serotonine is een neurotransmitter.
Depressiviteit kent vele vormen. Daarom is het van belang dat iemand die depressief lijkt naar de dokter gaat. Die kan een nauwkeurige diagnose stellen en een geschikte therapie voorschrijven.