Cystische fibrose (CF) is een erfelijke ziekte die de ademhaling, de spijsvertering en het voortplantingsstelsel van het lichaam verandert. De ziekte tast de epitheelcellen van het lichaam aan. Epitheel is de bovenste laag van de huid en van de slijmvliezen, waarmee bijvoorbeeld de longen, de alvleesklier, de lever, de zweetklieren, het spijsverteringskanaal en het voortplantingsstelsel zijn bekleed.
Bij normale gezondheid scheiden de epitheelcellen een glibberige laag slijm af, die stof en kiemen opvangt en ook als smeermiddel dient. Iemand met cystische fibrose heeft een gen overgeërfd waardoor de epitheelcellen een verkeerd eiwit gaan produceren. Dit eiwit veroorzaakt de vorming van dik, kleverig slijm, waardoor ernstige problemen ontstaan.
Het kleverig slijm kan de bronchiën verstoppen, de ademhaling verstoren, hoesten en een fluitende ademhaling veroorzaken. Ook is de patiënt moe en kan het slijm de vertering en de opname van voedingsstoffen verstoren. Daardoor blijven mensen met CF vaak klein en hebben ze chronische diarree.
Bekende symptomen van cystische fibrose zijn aanhoudend hoesten, groeiachterstand, stinkende, vette ontlasting en sterk naar zout smakend zweet. De behandeling van CF is afhankelijk van het stadium waarin de ziekte zich bevindt en welke organen zijn aangetast.