Verwoorden wat u voelt door met een therapeut te praten of het neer te pennen in een dagboek, kan helpen om u beter te voelen. Dat komt niet door het stilstaan bij uw emoties, maar wel door het verdovend effect ervan op uw denkvermogen, zo blijkt uit een recent psychologisch onderzoek.
In de studie, waarvan de resultaten gepubliceerd werden in het tijdschrift Psychological Science, controleerden onderzoekers van de University of California de hersenactiviteit bij dertig vrijwilligers via medische beeldvorming (functionele magnetische resonantie).
Amandelen of prefrontale ventrolaterale cortex?
Zo stelden ze vast dat wanneer de proefpersonen foto's te zien kregen van het gelaat van iemand die boos was of bang, dat voor een reactie zorgde in de hersenen, meer bepaald in de amandelen (niet te verwarren met de keelamandelen). De amandelen van de hersenen bevinden zich tussen de rechter- en linker hersenhelft en spelen een rol bij het controleren van emoties. Als ze vernietigd worden dan worden ook alle emotionele reacties onmogelijk gemaakt en als ze gestimuleerd worden ontstaat excessief gedrag.
Wanneer de proefpersonen foto's te zien kregen waarbij hen gevraagd werd om de gelaatsexpressie te beschrijven, dan was de reactie ter hoogte van de amandelen in de hersenen veel minder uitgesproken. De onderzoekers konden aantonen dat wanneer mensen een etiket op een emotie
kleven, er een ander hersengebied gestimuleerd wordt, met name de prefrontale ventrolaterale cortex die zich achter het voorhoofd bevindt en betrokken is bij het verwoorden en het verwerken van emoties.
Zich beter voelen
De Amerikaanse onderzoekers vergelijken deze respons met het autorijden: 'als u zelf aan het stuur zit, dan gaat u remmen als het licht op rood springt. Zo zet men ook een rem op emotionele reacties door ze te verwoorden'.
De daling van de activiteit in de amandelen ten voordele van de stimulatie van de prefrontale ventrolaterale cortex is een onbewuste beschermingsreflex. Soms doen we ongewild een beroep op die reflex, bijvoorbeeld wanneer we triest zijn en neerslachtig en die gevoelens toevertrouwen aan een dagboek. Als emoties omgezet worden in woorden dan denken we er niet aan dat het zal helpen om ons beter te voelen, het gebeurt dus niet bewust. Maar het resultaat is er wel en nu is er ook een wetenschappelijke bevestiging voor het nut van een dagboek. En ook voor de stelling dat je moet praten als er iets niet goed gaat.