Van osteoporose is sprake wanneer het lichaam niet genoeg nieuw botmateriaal kan aanmaken, of wanneer er te veel oud botmateriaal opnieuw door het lichaam wordt opgenomen, of een combinatie van deze twee verschijnselen. Normaal gezond bot wordt ververst door het afbreken van bot door osteoclastcellen, waarna de ontstane leemtes in het bot door osteoblastcellen met vers botmateriaal worden gevuld.
Een deel van dit proces is het aanmaken van sterke botten door het lichaam tijdens de jeugd, met calcium en fosfaat als bouwstenen. Als het lichaam te weinig calcium opneemt, uit de voeding of anderszins, kan dat de aanmaak van botweefsel verslechteren. Het bot wordt dan minder compact en vatbaarder voor breuk.
Bij mensen met osteoporose kunnen de botten gemakkelijk breken. Osteoporose ontwikkelt zich geleidelijk bij het ouder worden, vooral bij vrouwen.