Hersenpingpong: nieuwe hoop voor paraplegiepatiënten

Een team neurowetenschappers heeft een computerspel ontwikkeld dat gebaseerd is op tafeltennis. Specifiek voor dit spel is dat het uitsluitend gebaseerd is op mentale kracht. Ze hopen dat paraplegiepatiënten dankzij deze technologie ooit bijvoorbeeld een rolstoel zullen kunnen besturen.

De spelers van deze "hersenpingpong" zijn verbonden met een fMRI-toestel (functional magnetic resonance imaging), dat meestal alleen gebruikt wordt voor medische hersenonderzoeken. Na een korte trainingsperiode zijn ze in staat om het palet te verplaatsen naar de boven- of onderkant van het scherm door naar believen specifieke hersenzones te activeren. De fMRI-techniek maakt namelijk gebruik van de magnetische signalen die worden uitgestuurd door de fluctuerende zuurstofvoorziening van het bloed, afhankelijk van de hersenactiviteit. Krachtige gegevensanalysesoftware maakt het systeem voldoende reactief om twee spelers het in real time tegen elkaar te doen opnemen.

Het is de eerste keer dat de hersenen van twee proefpersonen op die manier interageren, en ook het eerste spel met twee spelers dat gebaseerd is op de activiteit van de hersenen. Vandaar dat de onderzoekers aan de universiteit van Maastricht (Nederland) hopen dat deze nieuwe technologie paraplegiepatiënten zal helpen om een rolstoel te besturen of een communicatietoestel te bedienen. Uiteraard zijn de fMRI-toestellen te groot om verplaatst te worden, maar ze zouden wel kunnen dienen als relais en het signaal kunnen doorgeven dat de patiënt uitstuurt naar een draagbaar EEG-toestel (elektro-encefalografie).

Artikel gepubliceerd door C. De Kock, gezondheidsjournaliste op 14/09/2004

Bronnen: EuroScience Open Forum, Stockholm, 27 augustus 2004.