De nieren zijn twee kleine boonvormige organen, die zich achter in de buikholte bevinden, aan weerszijden van de wervelkolom. Hoewel mensen met twee nieren worden geboren, kan het lichaam prima functioneren met één gezonde nier.
De functies van de nieren zijn: de lichaamsvloeistoffen evenwichtig verdelen, de bloeddruk regelen, de productie van rode bloedcellen regelen en afvalstoffen uit het lichaam filteren. Een nier bestaat uit ongeveer een miljoen kleine filtertjes, de nefronen. De nefronen bevatten glomeruli; dat zijn kluwen van kleine bloedvaatjes. De glomeruli filteren via een half-doorlatend vlies water en oplosbare afvalstoffen uit het bloed. De uitgefilterde afvalstoffen worden in de vorm van urine uit het lichaam verwijderd.
Diabetes of suikerziekte gaat gepaard met een te hoog bloedsuikergehalte in de bloedsomloop. Hierdoor kunnen de vliezen van de glomeruli schade oplopen, met verhoogde bloeddruk als gevolg. Door de te hoge bloeddruk filteren de nieren te veel bloed, waardoor de nefronen overwerkt raken en schade oplopen. Deze aandoening wordt diabetische nefropathie genoemd. Omdat de glomerulifilters van het nefron niet meer functioneren, hoopt het afval zich op in het lichaam, terwijl het eigenlijk zou moeten worden afgevoerd. Ook gaan belangrijke bloedeiwitten verloren.
Symptomen van deze aandoening treden pas op als de nieren nog maar voor 15-20 procent werken. De klachten zijn onder meer zwelling van vooral de benen, vermoeidheid, verminderde eetlust, hoge bloeddruk, overmatig plassen en overmatige dorst.
Wanneer 85 tot 90 procent van de nierfunctie verloren is gegaan, spreekt men van 'eindstadium nierfalen' en wordt nierdialyse of niertransplantatie ingezet. Ongeveer 10 tot 20 procent van de mensen met diabetes ontwikkelt nefropathie. Een gezonde levensstijl kan het proces vertragen of zelfs voorkomen. Nauwkeurige beheersing van de bloedsuikerwaarden, in beweging blijven, een normale bloeddruk en op gewicht blijven zijn aspecten die bovendien van belang zijn.